應天府的秋末裹着桂花香漫進“松風樓”。沈煉坐在臨窗的雅間，玄直裰的袖口沾着墨跡——他剛批完三份卷宗，此刻正盯着茶盞里浮的茶葉，指尖無意識地挲着案頭的玉牌。那是半塊從地窖陶缸後撿到的，邊緣刻着“彪”字。

“沈總旗，這茶涼了。”小二捧着茶盤站在門口，聲音放得極輕。

沈煉抬頭，見鄭坤正掀簾進來。鄭坤穿件月白杭綢直裰，腰間玉牌得鋥亮，眉峰微蹙，眼底帶着幾分罕見的凝重。他將茶盞放在沈煉手邊，指節叩了叩案頭：“我剛從兵部回來，張大人讓我給你帶句話。”

沈煉接過茶盞，熱氣氤氳了他的眉眼：“張大人？”

“兵部侍郎張承煜。”鄭坤在他對面坐下，目掃過案頭的玉牌，“他說，南城私鹽案查到這份上，該收手了。”

沈煉的手頓住。茶盞里的茶葉打着旋兒沉下去，像塊沉底的石頭。他想起昨夜突襲地窖時，絡腮鬍的刀疤在火下泛青，矮個子跪地時手腕的痕——那些被鞭打的傷痕，比任何供詞都更刺眼。

“收手？”沈煉抬眼，“張大人何出此言？”

鄭坤端起茶盞，抿了一口，結了：“今日我去兵部，見戶部的劉侍郎在張大人案前說了半柱香的話。”他放下茶盞，指尖輕輕敲了敲桌面，“劉侍郎說，南城的私鹽案若查得太深，怕要牽扯到‘漕運司’的舊賬。”

沈煉的瞳孔微。漕運司？那是掌管全國漕運的要害部門，連兵部都要給三分面子。他想起地窖里那半袋鹽，袋底的“王”字印記——與碼頭工人說的“私鹽袋”如出一轍。若漕運司手，這案子怕是早就被下了。

“還有。”鄭坤低聲音，“昨兒夜裡，我聽見張大人與錦衛的指揮使說話。錦衛的人說，南城最近有‘異常調’——西市的綉坊、城隍廟的守衛，還有碼頭的漕丁，都換了新人。”

沈煉的手指微微發。異常調？他想起那日在城隍廟後巷，穿青衫的男人撞了周鐵柱的媳婦兒，懷裡的麻袋出半截紅繩；想起地窖里絡腮鬍說的“接貴客”，那穿青衫的人腕上的紅繩。這些線索突然串一條線，指向一個他不敢深想的方向。

“沈總旗，”鄭坤的聲音裡帶着幾分懇切，“我知道你查案認真，可這案子……水太深了。”他指了指沈煉懷中的玉牌，“你手裡的玉牌，是張彪的。張彪死前，曾向兵部遞過折，說‘南邊水寨有異’。後來他被人滅口，折也燒了。”

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